La découverte d’un gonflement, d’une augmentation de volume ou d’une gêne au niveau du scrotum suscite souvent une vive inquiétude chez l’homme. La crainte d’une pathologie maligne est le premier réflexe, conduisant parfois les patients à retarder la consultation par appréhension. Pourtant, dans la très grande majorité des cas, ces modifications anatomiques sont liées à des affections bénignes parfaitement maîtrisées : l’hydrocèle et la varicocèle. Bien que toutes deux se manifestent par une sensation d’enflure ou de lourdeur dans les bourses, leurs mécanismes, leurs conséquences et leurs traitements sont totalement différents. En tant qu’urologues, notre rôle est de poser un diagnostic précis pour rassurer les patients et leur proposer la prise en charge la plus adaptée.
L’hydrocèle : Une accumulation de liquide autour du testicule
L’hydrocèle se caractérise par une augmentation indolore du volume de la bourse, d’un seul côté ou plus rarement des deux. Elle est due à l’accumulation anormale d’un liquide transparent, le liquide séreux, dans la cavité qui entoure le testicule (la vaginale).
Les causes de l’hydrocèle
Chez l’adulte, l’hydrocèle est le plus souvent dite idiopathique, c’est-à-dire qu’elle survient spontanément avec l’âge sans cause déclenchante évidente, en raison d’un déséquilibre entre la production et la résorption naturelle du liquide par les membranes scrotales. Elle peut également être secondaire à un traumatisme testiculaire, à une inflammation ou à une infection du testicule et de l’épididyme (orchiépididymite). Chez le jeune enfant, l’hydrocèle a une origine différente : elle est liée à la persistance du canal péritonéo-vaginal, une petite communication résiduelle entre l’abdomen et le scrotum.
Symptômes et diagnostic
Le symptôme principal de l’hydrocèle est une sensation de lourdeur ou de pesanteur scrotale, proportionnelle au volume de liquide accumulé. La peau de la bourse apparaît tendue et lissée, mais reste indolore à la palpation. Une échographie scrotale peut être réalisée pour confirmer l’absence de lésion sous-jacente du testicule lui-même.
La varicocèle : Une dilatation veineuse du cordon spermatique
La varicocèle correspond à la dilatation anormale des veines situées le long du cordon spermatique, à l’intérieur du scrotum. Il s’agit en quelque sorte d’une « varice » du testicule, qui touche le plus souvent le côté gauche (dans près de 90 % des cas) en raison d’impératifs anatomiques liés au drainage veineux vers la veine rénale gauche.
Les causes et l’impact sur la fertilité
Cette dilatation est causée par un dysfonctionnement des petites valves contenues dans les veines, censées empêcher le sang de refouler vers le bas. Le sang stagne dans le réseau veineux (le plexus pampiniforme), provoquant une élévation modérée mais continue de la température au niveau du testicule.
Cette augmentation de température peut avoir des répercussions sur la spermatogenèse (la production des spermatozoïdes). La varicocèle est ainsi une cause potentiellement réversible d’altération de la fertilité masculine.
Symptômes et diagnostic
La varicocèle se manifeste souvent par une sensation de tiraillement ou de pesanteur qui s’accentue en fin de journée, lors d’une station debout prolongée, après un effort physique ou par forte chaleur. À la palpation, elle donne la sensation caractéristique d’un « sac de vers » ou d’un réseau de petites veines gonflées au-dessus du testicule. L’échographie-Doppler scrotale est l’examen de choix pour confirmer le reflux sanguin et mesurer le diamètre des veines dilatées.
Quand faut-il intervenir et quelles sont les techniques de cure ?
L’existence d’une hydrocèle ou d’une varicocèle ne conduit pas systématiquement à une intervention chirurgicale. La décision thérapeutique dépend du retentissement clinique et fonctionnel de la pathologie.
La prise en charge de l’hydrocèle
Si l’hydrocèle est de petit volume et ne provoque aucune gêne, une simple surveillance médicale suffit. En revanche, lorsque le volume devient inconfortable, gêne la marche, l’habillage ou pose un problème esthétique, la chirurgie devient la solution de référence.
L’intervention, appelée cure d’hydrocèle, s’effectue sous anesthésie générale ou locorégionale, le plus souvent en chirurgie ambulatoire. Par une courte incision au niveau du scrotum, l’urologue évacue le liquide accumulé et traite la membrane (la vaginale) par résection ou plicature pour éviter toute récidive. La ponction à l’aiguille est aujourd’hui déconseillée car elle expose à un risque élevé d’infection et de récidive rapide.
La prise en charge de la varicocèle
Le traitement de la varicocèle est indiqué dans deux situations principales : en présence de douleurs ou de tiraillements chroniques invalidants, ou dans le cadre d’un bilan d’infertilité de couple lorsqu’un spermogramme montre une altération des paramètres des spermatozoïdes (diminution du nombre ou de la mobilité).
Deux approches majeures sont proposées :
- L’embolisation percutanée : Réalisée par un radiologue interventionnel, elle consiste à introduire un cathéter par une veine du pli de l’aine pour obstruer la veine testiculaire défaillante de l’intérieur à l’aide de petits spires métalliques (coils) ou de produit sclérosant. C’est une technique mini-invasive sans cicatrice scrotale.
- La cure chirurgicale (ligature veineuse) : Réalisée par l’urologue, elle consiste en une ligature chirurgicale des veines spermatiques, notamment par voie inguinale.
Foire Aux Questions (FAQ)
Une hydrocèle ou une varicocèle peut-elle se transformer en cancer du testicule ?
Absolument pas. L’hydrocèle et la varicocèle sont des pathologies strictement bénignes qui ne présentent aucun risque de transformation cancéreuse. Néanmoins, comme toute modification du contenu des bourses, elles nécessitent un examen médical initial pour vérifier l’intégrité du tissu testiculaire sous-jacent.
Combien de temps faut-il attendre après le traitement d’une varicocèle pour observer une amélioration de la fertilité ?
Le cycle complet de fabrication des spermatozoïdes (la spermatogenèse) dure environ 74 jours. Il faut donc compter au minimum trois à six mois après le traitement d’une varicocèle pour évaluer l’amélioration de la qualité du sperme sur un nouveau spermogramme.
Les suites opératoires d’une cure d’hydrocèle sont-elles douloureuses ?
Les suites opératoires sont généralement modérées et bien soulagées par des antalgiques simples. Un œdème (gonflement) temporaire du scrotum et une ecchymose sont fréquents durant les deux à trois premières semaines. Le port d’un slip de maintien adapté est recommandé pendant la période de cicatrisation pour limiter la tension sur les tissus.
Une varicocèle peut-elle réapparaître après un traitement ?
Même si les techniques modernes d’embolisation ou de chirurgie offrent d’excellents taux de succès, le risque de récidive existe, selon les méthodes. Il est lié au développement ultérieur de micro-veines collatérales qui prennent le relais de la circulation défaillante.
Un gonflement au niveau des bourses ne doit jamais être négligé mais ne doit pas non plus être une source d’angoisse. Une consultation spécialisée permet d’établir un diagnostic clair et de proposer une prise en charge sur-mesure.
Dr Benoît et Dr Chelly, urologues à Angers